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網路是一個沒有邊界的國度，當它和實體世界碰撞時，擦出的火花，足以顛覆這個世界的面貌。

今年以來，賽普勒斯銀行危機、美國一宗涉及60億美元的網路洗錢案，以及「絲路」網站毒品交易，讓原本只存在網路世界的虛擬貨幣－比特幣（Bitcoin），受到世人關注，包括聯準會主席柏南克與央行總裁彭淮南都跳出來說話。

究竟這個只有4歲大的虛擬貨幣，會有如支持者宣稱，將徹底改變全球金融秩序，或僅是一場網路騙局和投機活動？

誰是比特幣世界中的「挖礦者」？

比特幣是2009年由一位化名中本聰的程式設計師發明，至今沒人知道他是何方神聖。

和線上遊戲虛擬貨幣或遊樂場代幣相比，比特幣可說是這些虛擬貨幣的進化版，且更難取得。

原始比特幣的賺取，取決電腦運算能力。每個新比特幣需要一台連上網的電腦，下載相關軟體，當解決完複雜的演算問題後，就能完成比特幣的｢鑄造｣，它以電子檔形式存在，沒有實體。

這個動作在網路世界被稱作｢挖礦｣，若挖礦者（Miners）功力愈高，可獲得的比特幣就愈多。

比特幣最初只限於網路玩家間交易，但後來有人建置網路交易平台，提供一般消費者以普通貨幣兌換，這才和現實世界產生連結。

目前全球規模最大比特幣交易網站是架設在美國的Mt. Gox，已提供包括美元、歐元、日圓、人民幣在內的17種貨幣交易，還有比特幣匯率即時報價服務。

比特幣供應量並非無限，當初程式預設供應量逐年減少，最初4年約1,100萬個，往後每年減少一半，直到2040總量達到2,100萬個後，就不再增加。

機會：發行限量、高匿名性

供應有限，就爲比特幣帶來增值與炒作空間。2010年開始公開交易時，一比特幣約價值0.03美元。到了11月底，已超過960美元，3年升值32,000倍。

比特幣當初被發明的目的：降低網路交易成本、保護隱私、不受政府管制，是匯率飆升的主因。

由於不需透過金融機構和實體通路，只要有連上網的電腦就可使用，讓比特幣交易成本超低，可使用的人與範圍也更多，吸引不少個人、企業加入和注意。

一家名為Bitfash.com的網站在4月上線，提供消費者用比特幣購買Zara、Forever 21服飾，是全球第一個可用比特幣交易時裝的網站。

eBay正在研究把比特幣納入PayPal網路支付平台。

矽谷創投大亨、網景公司創辦人馬克安德森，也已投資比特幣交易平台。

在亞洲，淘寶網一些賣家，已接受比特幣付款。4月大陸四川地震後，李連杰的壹基金甚至還收到200多個比特幣捐款。台灣也有比特幣使用者，在臉書上成立社群。

美國媒體報導，一些主要金融機構正在密切關注虛擬貨幣發展，以決定未來是否要投入這個領域。

據說比特幣最大市場在中國，其次是美國、德國，但因交易沒有記錄，無從證實。

不過，比特幣交易不留記錄、不揭露使用者，也不受政府管制，是匯率大漲真正的原因。

一開始是一批擔心各國濫印鈔票，引發高通膨、貨幣貶值的投資人，將資產轉換成比特幣。在他們心中，中本聰比聯準會主席柏南克更受到信任。

接著是企圖避稅的富豪和不想曝光的機構和犯罪團體，利用比特幣迴避政府監管或洗錢。

上個月，美國聯邦調查局（FBI）逮捕了利用比特幣掩護毒品交易的「絲路」網站幕後主謀。

6月初，美國一家虛擬貨幣交易平台Liberty Reserve被指控洗錢60億美元，轟動華爾街金融圈。

據說維基解密也有比特幣帳戶，美國政府至今都無法成功封鎖。

3、4月，塞浦勒斯銀行危機引發資金大逃亡，加上投機者看準富人會將資產轉換成比特幣避險，開始囤積、炒作。

比特幣兌美元匯率從1月的13美元，飆升到4月中237美元，11月底已漲到960美元。

風險：缺乏管制和法律保護

不過，悲觀者認為，虛擬貨幣沒有央行、國際組織和法律管制的另一面，就是一旦失控，後果將比實體世界的金融危機更嚴重，況且還有被駭客攻擊的問題。

比特幣熱潮，象徵虛擬貨幣帶來的機會與風險，讓各國央行與監管單位，既期待又怕受傷害。

「虛擬貨幣雖暗藏洗錢及其他風險，但也有其長期發展前景，」美國聯準會主席柏南克不久前在給參議院的信函中說。

央行總裁彭淮南則是認為，「若將來有流通的話，只要把它當貴金屬來看待即可，央行會密切關注。」

美國財政部金融犯罪執法網絡主任（Jennifer Shasky Calvery）最近在國會聽證會中的發言，最能表達監管單位面對比特幣的兩難：

「財政部會繼續防止虛擬貨幣被犯罪人士利用，」凱佛莉說，「但我們也必須承認，創新是美國經濟一個很重要的組成部分。」

金融貨幣是個高度管制的產業和市場，虛擬貨幣若要產生有如網路顛覆世界一樣的影響，還有很長一段路要走。

你不知道的比特幣：

1.限量生產：比特幣的天生極限

據比特幣的特殊演算法，比特幣的發行量最高不會超過2,100萬。據《衛報》（The Guardian）最新報導，目前發行量已達57％，預計到2017年，數字將達75％。
 
2.跨境消費：用比特幣走透全球

比特幣還未被認可為官方貨幣，但從美國、歐洲到中國，都開始有店家接受消費者上門用比特幣付款，據《華爾街日報》報導，目前已有一對美國夫婦，用比特幣完成101天、環遊3大洲的旅程。

3.虛實混和：不只線上交易，還帶動線下消費

當前流行的比特幣付款方式是什麼？除了線上交易外，虛實混搭的消費方式也正流行。

以全球第一家接受比特幣付款的消費場所——紐約Evr酒吧來說，客人只要在付錢時說明結帳將使用比特幣，服務生就會拿起手邊的平板電腦，開啟支援比特幣付款的熱門應用程式BitPay，即可協助消費者完成結帳動作。

據BitPay的9月份最新數字，目前比特幣全球交易金額超過3400萬美元，接受BitPay結帳的1萬個店家，分佈在全球164個國家，其中北美佔了一半以上，歐洲佔去1／4。

至於另一種付費方式，則出現在加拿大溫哥華。溫哥華今年設立第一台比特幣ATM，使用者存入現鈔後，能換算成等值的比特幣；待機器吐出二維條碼的收據後，使用者再拿著二維條碼到接受比特幣的實體商店進行付款交易。

4.犯罪漏洞：非法交易的資金天堂

比特幣的高匿名性，就連著名黑市網站「絲路」也開始接受比特幣交易，這讓各國警方目前正盯上犯罪集團的幕後操作。

5.逃稅漏洞：政府眼中稅負大洞

德國已在今年8月正式宣佈，認可比特幣為私人的記帳單位，間接說明將課徵相關比特幣交易稅。

6.台灣，並沒有缺席比特幣熱潮。

儘管目前比特幣沒有公布交易記錄，但在網友製作的比特幣全球挖礦版圖中（網址：http://blockchain.info/nodes-globe），看起來，台灣使用人數並不遜於中國。